Izraz tinitus zajema vse vrste zvokov v ušesih. Spekter sega od piskanja in šumenja do pokanja ali drugih akustičnih zaznav. Razlikujemo med dvema osnovnima oblikama: Medtem ko lahko pri objektivnem tinitusu šum v ušesu izmerijo ali ga včasih zaznavajo tudi druge osebe, na primer zdravnik, ki opravlja pregled, pri subjektivnem tinitusu drugi ne morejo razumeti, kako se sliši. Vendar ta razvrstitev ne pove ničesar o tem, kako naporen je tinnitus za ljudi.
Kako nadležno je zaznavanje zvonjenja v ušesih, je zelo individualno in ga mora vsak posebej razložiti. Za tinitusom trpi več ljudi, kot si morda mislite: več kot četrtina prebivalcev industrijsko razvitih držav se z njim sreča vsaj enkrat v življenju – čeprav večina od njih tinitusa ne dojema kot nadležnega. Pri 15 odstotkih ljudi pa občutki pri tinitusu sprožijo stresno reakcijo v avtonomnem živčnem sistemu. Vendar se ni treba s tem sprijazniti, saj poznamo številne terapije proti šumenju v ušesih, ki pomagajo odpraviti različne zvoke v ušesih.